Quatre girafes pour le prix d'une

Des espèces d’éléphants, on sait qu’il en existe trois : il y a l’éléphant d’Asie aux petites oreilles, l’énorme éléphant de savane et l’un peu moins imposant éléphant de forêt d’Afrique. Idem pour les rhinocéros, qui comptent cinq espèces – le noir, le blanc, celui de Sumatra, de Java ou du nord de l’Inde. Mais les girafes, on en connaît combien des girafes ? Eh bien, une seule officiellement… Mais on passera peut-être bientôt à quatre.

Une nouvelle étude publiée dans Current Biology a en effet trouvé d’importantes différentes génétiques entre des groupes de girafes, justifiant une révision de la classification. Ces quatre girafes ne se fréquentent plus depuis belle lurette, donc ne se reproduisent plus entre elles, ne brassent plus leur patrimoine génétique, et ont ainsi laissé leurs différences s’accentuer jusqu’à devenir incompatibles. Cela fait 1,25 à 2 millions d’années que les quatre espèces se sont distinguées.

Différenciation des quatre espèces de girafes proposées en 2016 au cours du temps. L’échelle est en millions d’années. (image Fennessy, Bidon, Reuss, Kumar, Elkan, Nilsson, Vamberger, Fritz, Janke).

Avec une différenciation si ancienne, on peut s’étonner que les quatre espèces de girafe ne soient repérées qu’aujourd’hui. Mais «malgré sa grande taille, la girafe a été complètement négligée», regrette Axel Janke, biologiste au centre Seckenberg de recherche sur la biodiversité et le climat, en Allemagne (où travaillent presque tous les auteurs de l’étude). «400 études seulement ont été écrites sur les girafes, pour environ 20 000 papiers sur les rhinocéros blancs.»

En lieu et place du terme générique Giraffa camelopardalis, seule espèce actuellement reconnue, l’étude allemande propose donc :

- La Giraffa camelopardalis ou girafe de Nubie, que l’on trouve au Soudan du Sud ;  
- La Giraffa giraffa ou girafe sud-africaine, localisée comme son nom l’indique du côté de l’Afrique du Sud ; 
- La Giraffa tippelskirchi ou girafe masaï, qui habite au Kenya et en Tanzanie, reconnaissable à ses jolies taches en forme de feuilles d’arbre et la longue touffe de poils qui termine sa queue ;
- La Giraffa reticulata ou girafe réticulée, que l’on trouve en Somalie et en Ethiopie, avec son pelage divisé en beaux grands polygones ocre, séparés par des lignes très blanches.

Les neuf sous-espèces de girafe actuellement reconnues et les quatre espèces proposées. (d’après Mysid & IUCN, CC BY SA, Wikimedia Commons)

Toutes quatre étaient déjà considérées comme des sous-espèces de la girafe, qui en compte neuf au total. Mais la différence entre espèces différentes et sous-espèces est cruciale. Des sous-espèces d’un animal peuvent être isolées l’une de l’autre géographiquement, par exemple, et se développent chacune de leur côté jusqu’à présenter des différences génétiques, mais peuvent se reproduire entre elles et concevoir des bébés fertiles. C’est le cas du lion, espèce unique (panthera leo) sous-divisée en lion d’Afrique et lion d’Asie. En revanche, des espèces différentes sont séparées par une barrière reproductive et ne s’accouplent pas entre elles dans la nature. Le fruit de leur reproduction ne serait pas un animal de la même espèce que ses parents, mais un hybride.

La nouvelle classification des girafes, si elle est validée, permettra de les protéger plus efficacement car chacune des 4 espèces se verra attribuer son propre statut de conservation par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). Actuellement, la girafe est considérée comme une «préoccupation mineure», le plus faible niveau de danger menaçant les animaux. Mais deux sous-espèces (qui restent des sous-espèces selon l’étude des Allemands) sont «en danger» : la girafe de Rothschild et la girafe du Niger. 

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